Legionella spp è uno delle possibili cause di polmonite batterica e deve il suo nome all'epidemia di polmonite che si verifica tra i partecipanti ad una riunione dell'American Legion nell'estate del 1976 a Philadelphia: tra gli oltre 4000 veterani del Vietnam (chiamati appunto "Legionnaires") presenti, 221 si ammalarono e 34 di essi morirono; solo in seguito si scoprì che la malattia era stata causata da un "nuovo" batterio, denominato Legionella, che fu isolato nell'impianto di condizionamento dell'hotel dove i veterani avevano soggiornato.
Legionella è l'unico genere della famiglia delle Legionellaceae.
Si tratta di sottili bacilli Gram-negativi, aerobi, asporigeni, generalmente mobili per la presenza di uno o più flagelli e dì dimensioni variabili da 0,3 a 0,9 pm di larghezza e da 1,5 a 5 pm di lunghezza (mentre in coltura sono frequenti forme filamentose lunghe fino a 20 pm).
Dal punto di vista biochimico le legionelle sono relativamente inerti, la loro crescita è stimolata da composti del ferro. Le legionelle sono difficilmente coltivabili e richiedono terreni di coltura specifici. Attualmente al genere Legionella appartengono 48 specie suddivise in 70 sierogruppì e circa la metà di queste risultano patogene opportuniste: L.pneumophila di sierogruppo 1 e 6 è la specie maggiormente implicata nella patologia umana (si stima che sia responsabile dell'85% dei casi), seguita da L.micdadei (10% circa dei casi), mentre altre specie sono state isolate meno frequentemente.
Le legionelle sono ampiamente diffuse in natura, dove si trovano principalmente associate alla presenza di acqua (superfici lacustri e fluviali, sorgenti termali, falde idriche ed ambienti umidi in genere). Da queste sorgenti Legionella può colonizzare gli ambienti idrici artificiali (reti cittadine di distribuzione dell'acqua potabile, impianti idrici dei singoli edifici, impianti di climatizzazione, piscine, fontane, ecc.) che agiscano come amplificatori e disseminatori del microrganismo. Alcune specie di Legionella, sono state isolate dal terreno umido.
Le legionelle prediligono gli habitat acquatici caldi: si riproducono tra 25 e 42°C, ma sono in grado di sopravvivere in un range di temperatura molto più ampio, tra 5,7 e 63°C; questi batteri presentano anche una buona sopravvivenza in ambienti acidi e alcalini, sopportando valori di pH compresi tra 5,5 e 8,1.
